Shandaloon versus Scarsdale

Os alienígenas se parecerão com as pessoas ao lado? Espero que não.





O combustível que impulsiona a ciência é uma mistura inflamável de dois princípios contrários. A primeira é que o universo segue regras. A segunda é que o universo é cheio de surpresas. Se você aceitar apenas um desses dois, você não pode ter ciência. Explicações universalmente verdadeiras que não podem ser questionadas são da esfera da religião; mas uma coleção inspiradora de objetos e histórias, que não aponta para uma explicação coerente do universo, é uma definição muito boa das artes.




A ciência não é arte nem religião porque valoriza tanto a surpresa quanto a coerência. Cada um de nós mistura esses dois princípios de acordo com seu temperamento. Alguns adoram ver uma grande teoria explicativa confirmada. Outros ficam mais felizes quando desmorona.

Você pode ver essa divisão temperamental em qualquer discussão sobre a vida em outros planetas. Se você ama teorias bonitas mais do que a confusão de exceções e mistérios em dados, você vai adorar a noção de que as coisas vivas em todos os lugares, quando enfrentam problemas semelhantes, chegarão à mesma resposta certa – como mamíferos, dinossauros e insetos evoluíram separadamente asas (o evolucionista britânico Simon Conway Morris é provavelmente o defensor mais conhecido dessa visão). Isso significa que a vida lá fora se parecerá com a vida aqui.



Esse tipo de convergência pode ser uma questão de física – como existem apenas algumas maneiras de focar a luz, todos os olhos compartilham algumas características. Ou pode ser uma questão de ancestralidade compartilhada: essa é a posição de Fred Hoyle e outros defensores do teoria da panspermia que a vida no estilo da Terra existe em todo o universo e chegou aqui do espaço. De qualquer forma, se você acha que podemos saber com certeza como a vida deve evoluir, então segue que os seres de Alpha Centauri serão como seres aqui na Terra, como um dos fundadores do projeto SETI, Frank Drake, uma vez dito. Alienígenas inteligentes, ele previu, teriam uma anatomia tal que, se você os visse a uma distância de cem metros no crepúsculo, poderia pensar que eram humanos. (Eu sei, a inteligência é uma lata de minhocas separada do assunto geral da vida alienígena. Vamos deixar para um post posterior.)



Aqueles de nós que estão mais felizes com um mistério, no entanto, preferem imaginar a vida extraterrestre como estranhamente, inconcebivelmente, violentamente diferente da vida aqui na Terra – como os seres gasosos de Alcoran ou as redes de ondas errantes de Shandaloon descritas por Arthur C. Clarke em sua história A Walk in the Dark, que eram tão diferentes de uma pessoa que não podiam nem detectar um homem, mas passavam por ele ou ao redor dele como se ele não existisse.

Se você aprecia a surpresa na ciência, a última coisa que deseja descobrir sobre a vida alienígena é que ela se assemelha a uma família de turistas de Scarsdale. Claro, há muito terreno entre esses dois extremos, mas acho que é bom tê-los em mente quando você estiver analisando as últimas novidades sobre a possibilidade de vida em outros planetas. A maneira como pensamos e sentimos sobre a exobiologia nos diz muito sobre nós mesmos. E essa autocompreensão será importante se e quando tivermos de enfrentar a vida alienígena na carne, e não na imaginação.



As notícias de exobiologia deste mês vão animar a faculdade de direito universal. Semana Anterior NASA anunciou que sua espaçonave Stardust havia coletado moléculas de glicina do cometa 81P/Wild 2 quando a sonda passou perto do cometa em 2004. A glicina é um dos 20 aminoácidos que se combinam para produzir proteínas em seres vivos aqui na Terra, e nunca havia sido detectado fora do mundo antes. Se este aminoácido está caindo dos cometas, então pode ser bastante comum em todo o universo. A panspermia parece um pouco mais plausível este mês. Por outro lado, mesmo que haja vida lá fora que compartilhe nossas proteínas, ainda pode ser maravilhosamente estranho. E ainda pode haver outras formas de vida que evoluíram separadamente. Eu certamente espero que sim.

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