Pode haver vida na quente e vulcânica Io, a “lua da pizza” de Júpiter
Na Terra, o crescimento microbiano é comum em tubos de lava, não importa a localização e o clima, sejam interações gelo-vulcão na Islândia ou tubos de lava quentes com fundo de areia na Arábia Saudita.
- Tradicionalmente, os astrobiólogos têm se interessado pelas luas de Júpiter, Europa e Ganimedes, devido aos seus oceanos subterrâneos. A quente e vulcânica Io foi amplamente descartada como uma possível morada para a vida.
- Mas isso pode estar prestes a mudar, pois a espaçonave Juno da NASA continua fornecendo dados sobre a 'lua da pizza'.
- Para ter certeza, Io é bastante inóspito, mas a vida pode existir no subsolo, talvez em tubos de lava.
da NASA espaçonave Juno , que tem estudado Júpiter e suas grandes luas internas de perto nos últimos seis anos e meio, é atualmente o orbitador planetário mais distante da humanidade. O planeta gigante e sua atmosfera tempestuosa foram inicialmente o foco principal de Juno, mas na atual fase estendida da missão, voos próximos dos satélites jovianos também estão no menu.
Embora Europa e Ganimedes (a maior lua do Sistema Solar) tenham sido de maior interesse para os astrobiólogos devido aos seus oceanos subterrâneos, outro satélite joviano – a quente e vulcânica Io – foi largamente descartado como uma possível morada para a vida agora ou no passado. . Isso pode estar prestes a mudar, no entanto. Juno passou recentemente por Io a uma distância de 80.000 km e, ao longo do próximo ano, chegará muito mais perto, dentro de 1.500 km.
Ei, Io
A maior parte do que sabemos sobre Io data de mais de 20 anos atrás, quando o espaçonave Galileu visitou o sistema joviano. Uma rápida recapitulação: Io tem aproximadamente o tamanho da nossa Lua, mas fora isso não poderia ser mais diferente. Galileu encontrado , entre outras coisas, um lago de lava ativo (talvez com crosta) e uma “cortina” de lava, juntamente com fluxos de lava ativos, caldeiras, montanhas, planaltos e planícies.
O crescimento microbiano é comum em tubos de lava na Terra, não importa a localização e o clima, sejam interações gelo-vulcão na Islândia ou tubos de lava quentes com fundo de areia na Arábia Saudita.
Simulações recentes mostram que o aquecimento das marés neste corpo mais vulcanicamente ativo do Sistema Solar é mantendo o magma líquido abaixo da superfície . Algumas das erupções vulcânicas de Io são tão violentas que a lava é ejetada centenas de quilômetros no espaço. Enquanto a temperatura média da superfície de -130° C é muito fria, as temperaturas próximas aos centros vulcânicos chegam a 1.600° C ou mais, quente o suficiente para manter a lava líquida. Algumas aberturas vulcânicas ejetam dióxido de enxofre gasoso na atmosfera ultrafina, que mais tarde condensa como gelo na superfície de Io . Fluxos de lava quente derramam sobre alguns dos campos de neve de dióxido de enxofre. A característica superfície amarela/laranja/vermelha de Io, dominada por diferentes tipos de enxofre, rendeu à lua seu apelido entre os cientistas: a lua da pizza .
A superfície da lua está sendo constantemente retrabalhada, o que significa que não vemos novas crateras de impacto. No início de sua história, Io pode ter retido tanta água quanto Europa ou Ganimedes, uma vez que se formou em uma região do Sistema Solar onde a água gelada era abundante. Naqueles primeiros dias, a combinação de água líquida e calor geotérmico poderia ter levado a vida a se desenvolver . No entanto, devido à radiação implacável de Júpiter e ao aquecimento das marés, Io posteriormente perdeu a maior parte, senão toda a sua água, e a superfície tornou-se inabitável.
O que está por baixo
E a subsuperfície? Água e carbono (pelo menos na forma de dióxido de carbono) ainda podem ser abundantes lá, embora a força motriz para as aberturas vulcânicas de Io pareça mais provável ser o dióxido de enxofre ou outros gases sulfurosos. Em princípio, a atividade geotérmica e os compostos de enxofre reduzidos poderiam fornecer à vida microbiana fontes de energia suficientes. O sulfeto de hidrogênio em particular é provavelmente comum abaixo da superfície. Na Terra, a vida prefere ambientes dinâmicos a locais estagnados como o Lua , que é uma rocha sem vida. Dito isso, Io pode ser um pouco também violento, mesmo subterrâneo.
Se imaginarmos a possibilidade de vida subterrânea em Io, seu ambiente teria que ser radicalmente diferente do que vemos na superfície. Um habitat adequado teria que fornecer proteção contra a radiação e as temperaturas teriam que permanecer suficientemente quentes e constantes. O ambiente teria que reter a umidade de alguma forma e fornecer nutrientes como sulfeto e sulfeto de hidrogênio que poderiam ser oxidados a dióxido de enxofre ou sulfatos.
Em uma conferência de 2004 na Islândia, seguida por um papel seis anos depois , sugeri que os tubos de lava poderiam assumir essa função. Devem ser comuns em Io, dada toda a atividade vulcânica. O crescimento microbiano é comum em tubos de lava na Terra, não importa a localização e o clima, sejam interações gelo-vulcão na Islândia ou tubos de lava quentes com fundo de areia na Arábia Saudita. Os tubos de lava são o ambiente de caverna mais plausível para a vida em Marte, e as cavernas em geral são um ótimo modelo para potenciais ecossistemas subterrâneos.
Uma vida difícil em Io
Mesmo assim, a escassez de água em Io é um problema. Parte da razão pela qual a água é um solvente tão útil para a vida na Terra é porque ela é tão abundante. Mas teria se tornado cada vez mais escasso em Io desde os primeiros dias do Sistema Solar. Se não houver água suficiente para a vida usar como solvente, os compostos de enxofre podem permanecer.
A alternativa mais provável seria provavelmente o sulfeto de hidrogênio devido às suas muitas semelhanças químicas com a água. Pode dissolver muitas substâncias, incluindo compostos orgânicos. Sulfeto de hidrogênio (H 2 S) permanece líquido em temperaturas de -86° a -60° C (em uma atmosfera terrestre de pressão), o que corresponde a temperaturas que podem prevalecer no subsolo raso em Io. Na verdade, o sulfeto de hidrogênio pode se tornar líquido quando a lava superior aquece a camada subterrânea. Isso pode ativar quaisquer formas dormentes, como esporos, se existirem, criando um ecossistema microbiano subterrâneo exótico . Como o sulfeto de hidrogênio também é solúvel em água, ele também pode complementar qualquer pequena quantidade de água ainda presente em Io.
Inscreva-se para receber histórias contra-intuitivas, surpreendentes e impactantes entregues em sua caixa de entrada toda quinta-feiraSugerir um solvente alternativo para a vida é sempre muito, muito especulativo. Mas se vamos imaginar a vida em outros mundos, temos que nos manter livres de preconceitos e mantenha a mente aberta . O principal problema em testar esse tipo de hipótese é que não podemos simplesmente pousar e olhar – a radiação e a atividade vulcânica em Io tornam isso praticamente impossível. Os orbitadores são a próxima melhor alternativa, e Juno deve nos dar algumas vistas mais amplas desta lua intrigante, bem como um melhor conhecimento da química de sua superfície. E se o proposto Io Volcano Observer chegar à plataforma de lançamento, poderíamos aprender muito sobre aquecimento das marés como um processo planetário fundamental e talvez até como um motor para o desenvolvimento da vida extraterrestre.
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