As 3 esperanças da humanidade para encontrar vida alienígena
Os átomos podem se ligar para formar moléculas, incluindo moléculas orgânicas e processos biológicos, no espaço interestelar e nos planetas. Se os ingredientes para a vida estão em toda parte, então a vida também pode ser onipresente. (Jenny Motar)
Os ingredientes para a vida estão em toda parte, mas até agora a única vida que conhecemos vem da Terra. Veja como isso pode mudar.
Desde que os seres humanos voltaram seus olhos para o céu, para os planetas, estrelas e galáxias além de nosso mundo natal, a possibilidade de vida alienígena encheu nossa imaginação. Quando abordamos a questão cientificamente, porém, ainda aguardamos a primeira confirmação conclusiva da vida além da Terra. As formas de vida complexas e diferenciadas que vemos aqui na Terra são o resultado de mais de quatro bilhões de anos de evolução, mas cosmicamente, os ingredientes para a vida estão em toda parte. Começamos a descobrir moléculas orgânicas em outras partes do nosso Sistema Solar, no espaço interestelar e até em torno de outras estrelas. Quanto tempo levará até que tenhamos os primeiros sinais de vida além do nosso mundo? Existem quatro maneiras pelas quais estamos atualmente procurando por isso, e qual delas dará frutos primeiro é uma incógnita.
Estruturas no meteorito ALH84001, que tem origem marciana. Alguns argumentam que as estruturas mostradas aqui podem ser a vida marciana antiga. (NASA, 1996)
Para criar vida, precisamos dos ingredientes fundamentais que os processos vitais parecem exigir: os elementos brutos da tabela periódica. Leva apenas algumas gerações de estrelas que vivem e morrem queimando seu combustível nuclear para que isso aconteça. Encontramos estrelas com planetas rochosos ao seu redor que são até sete bilhões de anos mais velhos do que a Terra, todos com os elementos pesados necessários para a vida. Encontramos mundos do tamanho da Terra nas zonas potencialmente habitáveis em torno de suas estrelas-mãe em toda a galáxia. E encontramos moléculas orgânicas, de açúcares a aminoácidos e formato de etila – a molécula que dá o cheiro das framboesas – em locais de asteroides a estrelas jovens, discos protoplanetários e nuvens de gás molecular.
Assinaturas de moléculas orgânicas que dão vida são encontradas em todo o cosmos, inclusive na maior região de formação de estrelas próxima: a Nebulosa de Órion. Em breve, poderemos procurar bioassinaturas nas atmosferas de mundos do tamanho da Terra em torno de outras estrelas. (ESA, HEXOS e o consórcio HIFI; E. Bergin)
Ao todo, estimamos que existam mais de um trilhão (10¹²) de planetas e, portanto, chances de vida, apenas em nossa galáxia Via Láctea. Mas há uma diferença muito grande entre planetas com os ingredientes para a vida neles e vida alienígena verdadeira e genuína. Ainda não sabemos se existem outros exemplos de vida no Universo além do que encontramos aqui na Terra. Embora os cientistas suspeitem fortemente que, com ingredientes semelhantes e leis da natureza idênticas, um Universo onde a vida seja exclusiva da Terra pareça altamente improvável, não tiramos conclusões até que tenhamos as evidências. Além disso, ainda não temos uma resposta para uma das questões científicas mais críticas de todas: como passamos da não-vida à vida?
Moléculas orgânicas são encontradas em regiões de formação de estrelas, remanescentes estelares e gás interestelar, por toda a Via Láctea. Em princípio, os ingredientes para os planetas rochosos e a vida neles poderiam ter surgido muito rapidamente em nosso Universo, muito antes da Terra existir. (NASA/ESA e R. Humphreys (Universidade de Minnesota))
Nossa existência aqui é prova suficiente de que isso pode acontecer. Podemos imaginar que se a vida vier a existir em qualquer outro lugar do Universo, existem três níveis diferentes que ela poderia alcançar:
- A vida começa em um mundo, mas não dura, prospera ou continua em perpetuidade.
- A vida prospera, sustenta e dura bilhões de anos, onde causa mudanças substanciais nas propriedades da superfície do mundo onde existe.
- A vida se torna inteligente, tecnologicamente avançada e comunicativa, espacial ou ambas.
Claramente, as possibilidades mais avançadas são mais excitantes, mas também provavelmente mais raras. No entanto, às vezes as coisas raras são as mais fáceis de encontrar porque se destacam de forma espetacular em relação a tudo o que está lá. Aqui estão os diferentes métodos que usaremos para procurar essas formas de vida muito diferentes, dando à humanidade nossas 3 esperanças muito diferentes de encontrar vida além da Terra no Universo.
Uma das ideias mais intrigantes – e menos intensivas em recursos – para procurar vida no oceano de Enceladus é pilotar uma sonda através da erupção semelhante a um gêiser, coletando amostras e analisando-as em busca de orgânicos. (NASA / missão Cassini-Huygens / Subsistema de Ciência de Imagens)
1.) Olhando no sistema solar . Embora a vida tenha prosperado aqui na Terra por bilhões de anos, os outros mundos não parecem ter se saído tão bem. Se existe vida em algum lugar, provavelmente não passou do que consideramos um estado muito primitivo. Marte e Vênus podem ter tido um passado úmido, temperado e semelhante ao da Terra, mas hoje Marte é frio e estéril, enquanto Vênus é um inferno venenoso e coberto de nuvens. Os meteoritos que caem na Terra contêm não apenas os aminoácidos encontrados nos processos vitais, mas muitos outros que não estão envolvidos nos processos biológicos na Terra. Luas como Europa e Enceladus provavelmente têm oceanos subsuperficiais líquidos, proporcionando condições semelhantes às fontes hidrotermais – que estão repletas de vida, a propósito – no fundo dos oceanos da Terra.
Nas profundezas do mar, em torno de fontes hidrotermais, onde a luz solar não chega, a vida ainda prospera na Terra. Como criar vida a partir da não-vida é uma das grandes questões em aberto na ciência hoje, mas se a vida pode existir aqui embaixo, talvez submarina em Europa ou Enceladus, também há vida. (Programa de Vendas NOAA/PMEL)
Embora nunca tenhamos encontrado evidências de criaturas vivas, passadas ou presentes, em outro mundo, a possibilidade é tentadora. Marte tem rochas sedimentares sobre ele, formadas por um passado aquoso; encontraremos um registro fóssil lá quando investigarmos? Europa e Enceladus têm oceanos inteiros para investigar sob uma superfície de gelo; haverá micróbios ou algo ainda melhor em suas águas? Existem até argumentos de que as diatomáceas, um exemplo de formas de vida primitivas, encontradas em fragmentos de meteoritos, podem ter uma origem extraterrestre, em vez de vir da Terra. Esta é a forma de vida menos avançada que podemos imaginar, mas temos a vantagem de ter muitos mundos que podemos acessar fisicamente, visitar e medir. Se a vida primitiva e simples é onipresente, investigar o nosso Sistema Solar completamente o descobrirá.
Tanto a luz solar refletida em um planeta quanto a luz solar absorvida filtrada através de uma atmosfera são duas técnicas que a humanidade está desenvolvendo atualmente para medir o conteúdo atmosférico e as propriedades da superfície de mundos distantes. No futuro, isso poderia incluir também a busca de assinaturas orgânicas. (Melmak / pixabay)
2.) Olhando para exoplanetas em torno de outras estrelas próximas . Nos últimos 25 anos, o campo da ciência dos exoplanetas explodiu desde a sua infância para um tesouro, onde agora se sabe que milhares de planetas existem em torno de estrelas além do Sol. Muitos desses mundos são pequenos, rochosos e nas distâncias certas de suas estrelas, supondo que tenham atmosferas do tamanho da Terra, para ter água líquida em suas superfícies. Não seremos capazes de detectar micróbios ou fósseis individuais neles como faríamos se houvesse vida no Sistema Solar, mas há um método indireto que podemos usar se a vida persistir e prosperar: observar as mudanças que a vida faz em um atmosfera do planeta alienígena.
Quando um planeta transita na frente de sua estrela-mãe, parte da luz não é apenas bloqueada, mas se uma atmosfera estiver presente, filtra-se através dela, criando linhas de absorção ou emissão que um observatório suficientemente sofisticado poderia detectar. Se houver moléculas orgânicas ou grandes quantidades de oxigênio molecular, podemos encontrar isso também. (ESA/David Sing)
A Terra é o único planeta que conhecemos com tanto oxigênio molecular: 21% da nossa atmosfera é O2. A razão para isso? A vida, ao longo de bilhões de anos, adicionou esse resíduo biológico à nossa atmosfera. Pensamos no oxigênio como essencial à vida, mas é apenas porque os animais evoluíram para utilizar esse ingrediente para desenvolver a respiração aeróbica e fazer bom uso dessa molécula abundante. À medida que nossa tecnologia continua a melhorar, esperamos poder medir assinaturas moleculares em atmosferas exoplanetárias e, potencialmente, até mesmo imagens diretas de exoplanetas para procurar nuvens, oceanos, estações e vegetação continental. Temos todos os motivos para acreditar que a vida sustentada em outro mundo, se por acaso estivermos olhando para ele da maneira correta, deve ser revelada a nós durante este século.
Um transmissor maciço poderia enviar um sinal de rádio perceptível de um posto alienígena, mas na imaginação de alguns, um sinal óptico pode estar presente. (Steve Jurvetson de Menlo Park, EUA)
3.) Procurando por sinais de alienígenas inteligentes . Aqui na Terra, tivemos vida unicelular por bilhões de anos antes que o primeiro organismo multicelular evoluísse. Demorou mais de 500 milhões de anos desde a explosão cambriana, onde surgiu a vida complexa, multicelular e bem diferenciada, até que uma civilização inteligente e tecnologicamente avançada ganhou destaque. No entanto, a humanidade já começou a transmitir sinais para as estrelas e chegou ao ponto em que poderíamos detectar assinaturas de alienígenas inteligentes se fossem transmitidas com energia suficiente. A Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) e sua contraparte de alcance ativo, METI (para Mensagens para Inteligências Extraterrestres), representa a busca por alienígenas de maior risco e maior recompensa de todas.
Há muito se teoriza que a primeira detecção de inteligência extraterrestre virá de ondas de rádio. Mas rajadas rápidas de rádio provavelmente não são esse sinal; ainda estamos tentando descobrir uma assinatura extraterrestre, se existir. (Danielle Futselaar)
Na década de 1960, assumimos que os alienígenas tentariam se comunicar usando ondas de rádio. 50 anos depois, não temos tanta certeza. Que tipos de sinais alienígenas existiriam? Como poderíamos decodificá-los? Como eles transmitiriam ou receberiam sinais interestelares? Eles seriam, potencialmente, uma civilização espacial, capaz de literalmente caminhar pelas grandes distâncias interestelares? Ideias como o projeto Breakthrough Starshot transformaram essa última possibilidade de ficção científica em uma possibilidade da vida real. Se um sinal – ou melhor ainda, uma nave espacial – chegasse aqui na Terra, representaria a maior mudança em nossa compreensão do Universo e nosso lugar nele desde que viramos nossos olhos para o céu.
A tampa de alumínio banhada a ouro (L) do disco dourado da Voyager (R) protege-o do bombardeio de micrometeoritos e também fornece uma chave para tocá-lo e decifrar a localização da Terra. (NASA)
Embora seja apenas uma conjectura neste momento, os cientistas especulam que a vida no Universo é provavelmente comum, com os ingredientes e as oportunidades para que ela surja praticamente em todos os lugares. A vida que prospera e se sustenta em um mundo, a ponto de poder mudar suas propriedades atmosféricas e/ou de superfície, pode precisar de sorte e provavelmente é mais incomum. Evoluir para se tornarem criaturas complexas, diferenciadas e multicelulares é provavelmente ainda mais raro. E no que diz respeito a se tornar o que consideraríamos uma civilização inteligente e tecnologicamente avançada, poderia ser tão extraordinariamente notável que em todo o Universo, poderíamos ser apenas nós. No entanto, apesar de quão diferentes são esses resultados, estamos procurando ativamente todos os três tipos de vida de maneiras muito diferentes. Quando o primeiro sinal de vida alienígena finalmente for descoberto, qual deles sairá vitorioso?
Não importa qual método pague dividendos primeiro, será um dos maiores dias da história da vida na Terra.
Começa com um estrondo é agora na Forbes , e republicado no Medium graças aos nossos apoiadores do Patreon . Ethan é autor de dois livros, Além da Galáxia , e Treknology: A ciência de Star Trek de Tricorders a Warp Drive .
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