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Como aprendemos a ler a mente de outra pessoa olhando em seus olhos

Agora é atraente evidência para apoiar a noção de que muitas informações sobre a mente de outra pessoa podem ser extraídas de seus olhos.

Foto de Ian Waldie / Getty Images

Os olhos desempenham um papel proeminente em nossos encontros sociais diários e às vezes são chamados metaforicamente de janelas para nossas almas. Agora é atraente evidência para apoiar a noção de que muitas informações sobre a mente de outra pessoa podem ser extraídas de seus olhos. Em uma prova de conceito, o Teste de Leitura da Mente no Olho (RMET), desenvolvido por Simon Baron-Cohen e seu grupo na Universidade de Cambridge, no Reino Unido, documentado nossa capacidade de identificar estados internos dos olhos e da região ao redor dos olhos. A extensão da informação que os olhos comunicam sobre outras mentes pode ser um tanto limitada, mas as evidências argumentam contra a visão de longa data dos filósofos na tradição cética de que o conteúdo de outras mentes não pode ser observado diretamente. Em vez disso, os olhos humanos formam uma ponte entre o eu e o outro, fornecendo acesso direto ao estado interno de outra pessoa.

O fenômeno é exclusivo dos humanos. Na verdade, após a comparação com quase metade de todas as espécies de primatas, o olho humano foi mostrando ser morfologicamente e responsivamente único. Humanos não apenas mostram o maior alongamento horizontal do contorno do olho e a maior quantidade de tecido exposto (chamado esclera) ao redor do globo ocular, mas também são as únicas espécies com esclera que é branca. Quando comparado com nossos parentes primatas vivos mais próximos, os chimpanzés, nós, humanos, focamos mais firmemente na região dos olhos ao escanear rostos. Aos 14 meses de idade, o olhar humano segue os olhos quase exclusivamente enquanto outros grandes macacos confiam mais na direção da cabeça.

A sensibilidade aos olhos surge no início do desenvolvimento humano. Do nascimento , recém-nascidos mostram preferência por rostos , apesar de sua baixa acuidade visual. Bebês humanos preferem olhar para rostos que têm olhos abrir versus olhos fechados. Recém-nascidos exibem um preferência para faces apenas com olhos de aparência natural, incluindo íris preta e esclera branca, versus faces de controle com íris branca e esclera preta. E os bebês parecem coletar informações emocionais sobre outras mentes olhando para os olhos, literalmente recrutamento regiões do cérebro que, em adultos, estão envolvidas na compreensão do estado mental de outra pessoa. Surpreendentemente, por volta dos sete meses de idade, os bebês detectam pistas emocionais e distinguem entre olhar direto e desviado apenas com base no olhos brancos .

O neurohormônio ocitocina de fixação modula nossa resposta às pistas oculares. Quando o hormônio é administrado pelas vias nasais durante os estudos, os indivíduos que veem os rostos mostram uma fixação aumentada nos olhos. A oxitocina também aumenta significativamente o reconhecimento de estados emocionais e mentais a partir de pistas oculares.

A sensibilidade reduzida aos olhos e pistas oculares tem sido descrito como um dos primeiros sinais de alerta identificáveis no desenvolvimento do transtorno do espectro do autismo. Recente estudos mostram que, ao longo do espectro do autismo, a orientação para os olhos está inicialmente presente em bebês, mas depois diminui entre os dois e os seis meses de idade. As diferenças características nas respostas do cérebro às pistas do olhar, registradas na idade de seis a 10 meses, previram o autismo diagnosticado aos 36 meses. Além disso, crianças mais velhas com autismo exibem respostas cerebrais aprimoradas aos sinais dos olhos após intranasal oxitocina administração. A conexão entre a oxitocina e a leitura da mente é, de fato, matizada: pesquisa mostra que as variações genéticas que afetam a liberação de ocitocina e a experiência da amamentação impactam a resposta emocional dos bebês aos olhos já aos sete meses de idade.

Em suma, a capacidade de ler outras mentes se desenvolve cedo na infância humana e é profundamente influenciada por pistas dos olhos. O fenômeno não requer compreensão explícita e conceitual de outras mentes, mas depende da experiência direta dos estados emocionais e mentais dos outros.

Claro, os humanos leem os outros por meio de uma variedade de modos - o sentido do tato, por exemplo, ou pistas vocais. Mas as pistas dos olhos sempre foram inestimáveis durante as interações de curta distância sem contato físico. No início de nossa evolução, as pistas visuais foram vitais para a caça e coleta cooperativa, verdadeiramente essenciais para grupos que esperavam evitar predadores e capturar presas. Hoje, essas pistas nos ajudam a negociar o mundo em grande escala, seja passando por multidões ou trabalhando no trabalho. A comunicação visual é uma ajuda à cooperação, ajudando-nos a identificar e coordenar com os melhores parceiros, tendo acesso às suas mentes. Os olhos, como janelas para outras mentes, podem ser considerados uma característica marcante do funcionamento social humano com profundas raízes biológicas.