Como sabemos a que distância as estrelas estão?
Universidade de Wisconsin — JPL / Caltech / NASA
A estrela mais próxima, Proxima Centauri, está a 4,24 anos-luz de distância. Um ano-luz tem 9,44 trilhões de km, ou 5,88 trilhões de milhas. Essa é uma distância incrivelmente grande. Caminhar até a Proxima Centauri levaria 215 milhões de anos. Se você aumentasse o volume e fosse tão rápido quanto a Apollo 11 foi à Lua, ainda levaria 43.000 anos. Então, como podemos medir essa distância?
A resposta é simplesmente geometria antiga. Estenda a mão com o braço esticado. Feche um olho. Agora abra esse olho e feche o outro. Sua mão parecerá se mover contra o fundo. Seus dois olhos e sua mão formam um longo triângulo. Se você conhece a distância entre seus olhos e o ângulo em que sua mão se move contra o fundo, pode calcular o comprimento de seu braço. O ângulo pelo qual sua mão se move é chamado de paralaxe.
Claro, você não mede seu braço dessa maneira. Mas agora torne o triângulo muito maior. Em vez de seus dois olhos como base do triângulo, faça com que esses dois pontos sejam a Terra em lados opostos do Sol. Se você tirar fotos de uma estrela, se a estrela estiver perto o suficiente, ela se moverá em relação às estrelas de fundo, assim como sua mão se moveu em relação ao ambiente. Conhecendo o ângulo de paralaxe que a estrela se moveu e o tamanho da órbita da Terra, você pode calcular a distância até a estrela. 
distâncias estelares Calculando distâncias estelares. Encyclopædia Britannica, Inc.
Medir essa distância não é pouca coisa. O ângulo de paralaxe pelo qual até mesmo as estrelas mais próximas se deslocam é muito pequeno. Para Proxima Centauri, é 0,77 segundo de arco. Um segundo de arco é 1 / 3.600 de um grau. Se você segurar um de seus fios de cabelo a cerca de 10 metros (ou 33 pés) de distância, o cabelo cobre um ângulo de 1 segundo de arco. Foi só em 1838 que os astrônomos foram capazes de medir esses ângulos pequenos. Naquele ano, Friedrich Bessel mediu a paralaxe de 61 Cygni como 0,314 segundo de arco, ou 11,4 anos-luz.
Curiosidade: uma estrela com paralaxe de 1 segundo de arco estaria a 3,26 anos-luz de distância. Essa distância ficou conhecida como segundo paralático, ou parsec, para abreviar.
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