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Como o Pikachu Fofo é um Milkshake de Chocolate para o Cérebro

Coisas fofas são geralmente vulneráveis, frágeis e fracas. Mas a fofura em si é poderosa, de fato.

Pikachu Outbreak Festival 2016 em Yokohama (foto de Tomohiro Ohsumi / Getty Images)

Coisas fofas são geralmente vulneráveis, frágeis e fracas. Mas a fofura em si é poderosa, de fato. Morten L Kringelbach e seus colegas da Universidade de Oxford recentemente descrito fofura como 'uma das forças mais básicas e poderosas que moldam nosso comportamento'. E ainda, apesar de sua importância elementar, fofura pode ser um conceito fluido e em evolução e uma característica.

A palavra surgiu como uma forma abreviada da palavra 'agudo', originalmente significando agudo, inteligente ou astuto. Os estudantes nos Estados Unidos começaram a usar fofo para significar bonito ou atraente no início do século XIX. Mas fofura também implica fraqueza. Bonitinho , a palavra francesa para bonito ou delicado, é a origem da palavra inglesa ‘minion’, um seguidor ou subalterno fraco. Kawaii , uma palavra japonesa que se refere a um conceito semelhante, parece ter sido usada pela primeira vez no século 11 para significar lamentável.

No entanto, os mascotes dos japoneses Kawaii hoje nem sempre são tão lamentáveis. Pikachu, uma criatura parecida com um rato da franquia de videogame Pokémon, pode conjurar raios de eletricidade escaldante para atacar os oponentes. Mas as características infantis de Pikachu - olhos grandes, bochechas roliças e uma cabeça desproporcionalmente grande - tornam este Pokémon não tão lamentável paradoxalmente inocente, adorável e fofo.

A fofura pode ser um conceito linguístico em evolução porque suas características definidoras foram talvez consideradas óbvias ou mesmo inefáveis por grande parte da história. Não foi até o século 20 que os ganhadores do Nobel Konrad Lorenz e Niko Tinbergen descreveram o ' esquema infantil 'Que os humanos acham fofos ou cativantes: olhos redondos, bochechas rechonchudas, sobrancelhas altas, um queixo pequeno e uma alta proporção do tamanho da cabeça ao corpo. Essas características servem a um importante propósito evolutivo, ajudando o cérebro a reconhecer bebês indefesos que precisam de nossa atenção e afeto para sua sobrevivência.

Na verdade, julgamentos bonitos podem ser fundamentais para a percepção humana. Examinando a atividade magnética do cérebro em sujeitos apresentados com rostos de bebês e adultos, Kringelbach e seus colegas em Oxford têm encontrado que o cérebro começa a reconhecer rostos como fofos ou infantis em menos de um sétimo de segundo depois que o rosto é apresentado aos participantes. Seu grupo concluiu que a fofura é uma chave que desbloqueia os recursos de atenção rápida do cérebro antes de também influenciar as redes cerebrais mais lentas responsáveis pela compaixão e empatia.

Se a fofura é uma chave tão importante, um chaveiro pode falsificar uma chave mestra? Décadas atrás, Lorenz e Tinbergen também introduziram o conceito de estímulo supernormal: um estímulo muito mais saliente ou intenso do que qualquer um que ocorre na natureza. Em um experimento clássico, Tinbergen descobriu que os gansos preferiam rolar as bolas de vôlei na direção de seus ninhos em vez de ovos de ganso reais. Na verdade, as bolas de vôlei são estímulos supernormais porque sua forma grande, redonda e branca é mais parecida com um ovo do que com ovos de ganso reais.

Da mesma forma, as características de bebê de Pikachu podem exceder as de bebês reais, tornando o personagem um estímulo sobrenatural: insuportavelmente adorável, mas sem a alta manutenção de um bebê real. Desnecessário dizer que nosso 'senso de fofura' não evoluiu para criar animais falsos como Pikachu, mas nossos cérebros foram sequestrados mesmo assim pelos olhos anormalmente grandes e características infantis de tais personagens fofinhos. Da mesma forma, nossa capacidade de sentir o açúcar nos alimentos não evoluiu para que gostássemos de milkshakes de chocolate, mas para nos orientar em direção a fontes naturais de açúcar em frutas e outros alimentos.

Pikachu Psyduck Togepy Squirtle no filme de animação Pokémon: o primeiro filme Ph (foto por Getty Images)

Personagens fofinhos de desenhos animados, junk food, videogames e outros estímulos sobrenaturais podem envolver o nucleus accumbens, uma peça crítica da maquinaria neural no circuito de recompensa do cérebro. O nucleus accumbens contém neurônios que liberam dopamina, uma substância química do cérebro que, entre outras coisas, codifica esses estímulos. Muito parecido com as drogas de abuso, os estímulos supernormais são hipotetizados para ativar o nucleus accumbens, direcionando toda a atenção do cérebro para a recompensa em questão. Uma equipe internacional de pesquisadores estudou o fenômeno pela manipulação artificial do esquema infantil de rostos de bebês em fotografias para criar o que pode ser considerado estímulos supernormais - rostos mais ou menos com rosto de bebê, ou bonitos, do que um bebê normal pode parecer. As mulheres foram apresentadas às imagens reais e manipuladas enquanto seus cérebros eram escaneados por meio de imagens de ressonância magnética funcional (fMRI). Como os pesquisadores hipotetizaram, o aumento ou diminuição da fofura teve um efeito significativo na atividade metabólica no nucleus accumbens, sugerindo que esta região do cérebro responde a estímulos supernormais e desempenha um papel crucial no desencadeamento de comportamento altruísta e nutridor em relação aos bebês.

Outros estímulos supernormais, como açúcar refinado, podem ativar o circuito de recompensa do cérebro de maneira semelhante. Pesquisa A Universidade Estadual da Pensilvânia também mostrou que a atividade da dopamina no núcleo accumbens de ratos de laboratório é proporcional à quantidade de água com açúcar que os ratos ingeriram. Da mesma forma, pesquisadores em Oregon têm mostrando atividade cerebral anormal no núcleo caudado - uma região do cérebro adjacente ao nucleus accumbens, e também envolvida na recompensa - quando adolescentes obesas consomem um milkshake de chocolate. Parece que a fofura infantil, o conteúdo de açúcar e outros estímulos recompensadores podem ser manipulados para dar acesso privilegiado ao sistema de atenção do cérebro. No circuito de recompensa do cérebro, Pikachu é um milkshake de chocolate.

Esses estímulos intensificados parecem confundir as preocupações do cérebro. Mas mesmo antes de os personagens de videogame e alimentos não saudáveis desviarem nossa atenção de bebês indefesos e alimentos saudáveis, gatos, cães e outros animais de estimação encontraram uma maneira estranha de obter recursos importantes dos humanos. Talvez Kringelbach e seus colegas tenham justificativa para chamar a fofura de 'cavalo de Tróia'. Por que os humanos sentem necessidade de nutrir outras espécies? Por que filhotes, gatinhos e coelhos às vezes são mais fofos do que bebês?

O estudo do desenvolvimento infantil pode nos ajudar a encontrar respostas. Ao contrário de outros mamíferos, os humanos nascem com cérebros subdesenvolvidos para que o crânio possa passar pelo canal de nascimento da mãe. Isso também permite gestações mais curtas, diminuindo a carga sobre a mãe. À medida que os bebês crescem e se tornam crianças, eles são percebidos como mais bonitos - apesar de serem menos desamparados do que os recém-nascidos - provavelmente devido a um exagero temporário das características faciais infantis. Os cães, por outro lado, amadurecem mais rápido após o nascimento, passando de filhotes cegos a filhotes fofos com olhos de cachorro em apenas duas semanas.

E assim, em um estranho capricho da psicologia evolucionista, caninos e felinos ganharam quase a mesma atenção dos humanos que nossos próprios descendentes. Na verdade, a ciência da fofura é simultaneamente intuitiva e bizarra. Duzentos anos atrás, fofura ainda pode ter sido um conceito linguístico emergente em inglês. Hoje, é reconhecido como um ingresso rápido para recursos neurais cruciais que controlam a atenção, o amor e o carinho.

A pesquisa sobre a aparência infantil revela a superficialidade arrepiante da afeição humana. Por que o amor não pode ser conquistado com base em critérios mais profundos? Mas, como um computador biológico, o cérebro precisa de heurísticas - um conjunto de diretrizes programadas - para identificar seres que provavelmente são bebês indefesos e necessitados. Kringelbach e seus colegas esperam que a compreensão dessas heurísticas nos ajude a encontrar uma maneira de aliviar os efeitos da lábio leporino e da depressão pós-parto na relação mãe-filho. Ou talvez esse conhecimento soletre os ingredientes para um Pokémon mais fofo. De qualquer forma, com uma maior consciência cultural da fofura, olhos maiores e rostos mais redondos vieram para ficar.