• ciência dura

A caçada pela vida em Alpha Centauri

• Nosso sistema solar vizinho é estranho em qualquer medida. É um sistema triplo que consiste em Alpha Centauri A e B e Proxima Centauri.
• A uma distância de 4,2 anos-luz, este é o sistema estelar mais próximo da Terra.
• Alguns planetas podem abrigar vida em Alpha Centauri, mas provavelmente teremos que ir até lá para descobrir com certeza.

Nosso sistema solar vizinho é estranho em qualquer medida. É um sistema triplo que consiste em Alpha Centauri A, que é cerca de 10% mais massivo que o nosso Sol e 50% mais luminoso, e Alpha Centauri B, que é exatamente o oposto, 10% menos massivo e 50% mais escuro. Essas duas estrelas orbitam um centro de gravidade comum, enquanto a terceira estrela do sistema, Proxima Centauri, é uma fraca anã vermelha (estrela M) a cerca de 0,2 anos-luz de distância das outras.

Eles podem ser estranhos, mas essas estrelas têm um interesse especial para nós, sendo o mais próximo dos estimados 100 bilhões de sóis em nossa galáxia. Proxima Centauri é o mais próximo dos três da Terra, a uma distância de 4,2 anos-luz. Tem dois planetas confirmados, incluindo um na zona habitável, definida como a distância de uma estrela na qual você poderia esperar temperaturas em uma superfície planetária consistente com a presença de água líquida.

Acredita-se que as outras duas estrelas do sistema tenham planetas, embora não tenham sido confirmados. (Um possível planeta do tamanho de Netuno foi reportado em 2021 orbitando Alpha Centauri A aproximadamente à mesma distância que a Terra orbita o Sol, mas isso pode acabar sendo uma nuvem de poeira.) A aparente falta de quaisquer anãs marrons ou gigantes gasosos perto de Alpha Centauri A e B torna o probabilidade de planetas terrestres maior do que seria de outra forma, pelo menos em teoria. As chances de um planeta rochoso e potencialmente habitável em nosso sistema solar vizinho pode, portanto, ser tão alto quanto 75% .

Tudo isso coloca o sistema Alpha Centauri no topo da lista de todos os lugares para procurar vida extraterrestre. (Para esse fim, a Breakthrough Foundation forneceu financiamento inicial para o programa do telescópio espacial TOLIMAN , que tem o objetivo de descobrir outros planetas possivelmente habitáveis ​​no sistema Alpha Centauri. A atual Fase 2 do projeto – que não tem data de lançamento oficialmente anunciada – inclui o projeto, construção e integração de uma espaçonave com o telescópio.)

Existe vida em Alpha Centauri?

Quanto ao planeta que já encontramos, Próxima b criou muita agitação após sua detecção em 2016 porque é um pouco maior que a Terra (pelo menos 17% mais massa) e, crucialmente, está na zona habitável. Isso por si só não nos dá informações suficientes para dizer se o planeta é realmente habitável. Proxima b orbita muito perto de seu sol anão M e, portanto, pode estar bloqueado pela maré, o que significa que sempre mostra o mesmo lado da estrela. Isso não é bom para a vida, porque um lado ficaria escaldante e o outro gelado.

Foi levantada a hipótese de que a vida ainda poderia sobreviver em tal mundo, porque o fronteiras entre os dois hemisférios pode oferecer temperaturas benignas. Considero isso improvável, porque a zona temperada seria pequena e propensa a padrões climáticos extremos. E há outras razões para ser menos otimista sobre a vida em Proxima b. Como outras anãs vermelhas, Proxima Centauri emite fortes explosões solares e emissões de raios-X que seriam um desafio para qualquer forma de vida em um mundo 20 vezes mais próximo de sua estrela do que a Terra está do Sol. Um campo magnético pode oferecer proteção, mas não sabemos se Proxima b tem um.

Também não sabemos se há água lá. Ambos os requisitos devem ser atendidos para uma biosfera próspera, juntamente com a disponibilidade de compostos orgânicos e a presença de um mecanismo eficaz para reciclar nutrientes (por exemplo, placas tectônicas). Em outras palavras, apenas residir na zona habitável não é suficiente para um mundo promover a vida. Nossa Lua também está em uma zona habitável, mas não poderia ser mais estéril. E a vida pode existir nos oceanos subterrâneos das luas geladas Europa e Encélado, que estão bem fora da zona habitável do Sol.

E o planeta do tamanho de Netuno em torno de Alpha Centauri A? Supondo que seja finalmente confirmado, seu tamanho sugere que pode ser mais parecido com os gigantes gasosos inabitáveis ​​de nosso próprio Sistema Solar. A maioria dos cientistas define a fronteira entre planetas rochosos e gasosos em algum lugar entre 1,5 a 3 massas terrestres. O mundo ao redor de Alpha Centauri A parece ter entre cinco e sete vezes a massa da Terra, então provavelmente é um gigante gasoso.

Mas não sabemos ao certo quão maciços os planetas rochosos podem ser. Se o planeta for rochoso em composição, isso seria outra história. A chamada Super-Terra na zona habitável de Alpha Centauri pode ter implicações fascinantes. Um planeta desse tipo em uma órbita semelhante à de Marte (cerca de 1,5 distância Sol-Terra) pode estar repleto de vida. Hoje, Marte é apenas limítrofe habitável – muito pequeno e com muito pouca energia interna para manter sua magnetosfera e atmosfera originais. Se Marte fosse do tamanho da Terra, ou de preferência maior, provavelmente teria mantido seus primeiros oceanos e espessa atmosfera, tornando-o muito mais adequado para a vida. Não temos um planeta rochoso mais massivo que a Terra em nosso Sistema Solar, mas talvez encontremos um no sistema Alpha Centauri.

Rastejando nosso caminho para Alpha Centauri

Infelizmente, podemos ter que ir lá para descobrir. Mas isso pode não ser tão improvável quanto parecia antes. A novo tipo de sistema de propulsão acaba de ser proposto que teoricamente poderia alcançar o espaço interestelar em menos de cinco anos, carregando uma carga científica substancial. O conceito, conhecido como propulsão por feixe de pellets , recebeu uma bolsa de estudo da NASA para um maior desenvolvimento.

Temos que ser realistas, no entanto. Mesmo com um avanço na propulsão, 4,2 anos-luz é um realmente , realmente Um longo caminho a percorrer. Paciência é necessária. Mas quão legal seria lançar uma sonda para explorar o sistema Centauri?

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